Tidigt på 1400-talet seglade en enorm flotta av fartyg från Nanjing.Det var den första i en serie resor som under en kort period skulle etablera Kina som tidens ledande makt.Resan leddes av Zheng He, den viktigaste kinesiska äventyraren genom tiderna och en av de största sjömän som världen någonsin har känt.Faktum är att vissa människor tror att han var den ursprungliga modellen för den legendariska sjömannen Sinbad.
1371 föddes Zheng He i det som nu är Yunnan-provinsen av muslimska föräldrar, som döpte honom till Ma Sanpao.När han var 11 år gammal, fångade invaderande Ming-arméer Ma och tog honom till Nanjing.Där kastrerades han och fick tjänstgöra som eunuck i det kejserliga hushållet.
Ma blev vän med en prins där som senare blev Yong Le-kejsaren, en av Mingdynastins mest framstående.Modig, stark, intelligent och totalt lojal, Ma vann prinsens förtroende som, efter att ha bestegett tronen, gav honom ett nytt namn och gjorde honom till Grand Imperial Eunuch.
Yong Le var en ambitiös kejsare som trodde att Kinas storhet skulle öka med en "öppen dörr"-politik gällande internationell handel och diplomati.År 1405 beordrade han kinesiska fartyg att segla till Indiska oceanen och satte Zheng He till ansvarig för resan.Zheng fortsatte med att leda sju expeditioner på 28 år och besökte mer än 40 länder.
Zhengs flotta hade mer än 300 fartyg och 30 000 sjömän.De största fartygen, 133 meter långa "skattskepp", hade upp till nio master och kunde frakta tusen personer.Tillsammans med en Han och muslimsk besättning öppnade Zheng upp handelsvägar i Afrika, Indien och Sydostasien.
Resorna bidrog till att utöka det utländska intresset för kinesiska varor som silke och porslin.Dessutom tog Zheng He med sig exotiska utländska föremål tillbaka till Kina, inklusive den första giraffen som någonsin setts där.Samtidigt innebar flottans uppenbara styrka att Kinas kejsare inkallade respekt och inspirerade rädsla över hela Asien.
Medan Zheng Hes huvudsakliga mål var att visa Ming Kinas överlägsenhet, engagerade han sig ofta i den lokala politiken på platser han besökte.I Ceylon, till exempel, hjälpte han till att återställa den legitime härskaren till tronen.På ön Sumatra, nu en del av Indonesien, besegrade han en farlig pirats armé och tog honom till Kina för avrättning.
Även om Zheng He dog 1433 och troligen begravdes till sjöss, finns det fortfarande en grav och ett litet monument över honom i Jiangsu-provinsen.Tre år efter Zheng Hes död förbjöd en ny kejsare byggandet av oceangående fartyg, och Kinas korta era av marina expansion var över.Den kinesiska politiken vände sig inåt och lämnade haven fria för de framväxande nationerna i Europa.
Åsikterna går isär om varför detta hände.Oavsett orsaken tog konservativa krafter övertaget och Kinas potential för världsherravälde förverkligades inte.Rekord av Zheng Hes otroliga resor brändes.Inte förrän i början av 1900-talet tog en annan flotta av jämförbar storlek till haven.
Posttid: 2022-nov-10